¿Quién no conoce el término "dinosaurio"?
Prácticamente todos somos capaces de identificar un dinosaurio cuando vemos imágenes recreadas o esqueletos.
Sin embargo, la mayoría de la gente suele llamar dinosaurio a casi cualquier resto fósil de tamaño más o menos grande y aspecto de reptil, cosa que no siempre es cierto.
Por tanto, analicemos brevemente a qué llaman los científicos dinosaurios.
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| Sir Richard Owen (commons.wikimedia.org) |
Desde entonces, a lo largo de los siglos XVIII y XIX, los paleontólogos siguieron hallando multitud de restos de estos animales, de todos los tamaños y muy diferentes entre sí, pero con la particularidad de que casi todos ellos eran reptiles y vivieron a lo largo de la Era Secundaria
Por esto, se dedujo que en toda esta era la Tierra debió estar dominada por estos seres, muchos de ellos de enorme tamaño.
En consecuencia, se decidió crear una categoría taxonómica que incluyera a todas estas especies.
El nombre de esta categoría fue, lógicamente, Dinosauria, y actualmente es un superorden dentro de la clase Reptilia.
Por tanto, los dinosaurios configuran un muy amplio grupo que se encuentra dentro de los reptiles.
Es importante destacar que es un grupo diferente a los que contienen a las serpientes, tortugas, lagartos o cocodrilos.
Hay una serie de características de los dinosaurios que los diferencian de los otros reptiles. Comprobando con detalle estos caracteres es como se puede decidir que un resto fósil corresponde a un dinosaurio:
- Son seres que no existen en la actualidad, ya que todas las especies conocidas se extinguieron al final del periodo Cretácico, hace 65 millones de años (si quieres conocer qué catástrofe acabó con ellos, puedes leer este artículo). Vivieron en la era Secundaria o Mesozoico, que abarca desde hace 250 hasta 65 m.a., aunque no se han descubierto fósiles de dinosaurios más antiguos de 220 m.a.
- Son todos de vida terrestre. Es decir, no hay dinosaurios que volasen, ni tampoco acuáticos (aunque algunos vivieran en zonas pantanosas). Un ejemplo muy característico de error al respecto son los Plesiosaurus, reptiles acuáticos de gran tamaño y cuello muy largo, que todo el mundo considera dinosaurios pero que en realidad pertenecen al grupo de los cocodrilos.
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| Plesiosaurios (dinosaurs.about.com) |
- La diferencia más evidente entre los dinosaurios y el resto del reptiles es la disposición de sus patas, que salen verticalmente hacia abajo desde el cuerpo, al contrario que en el resto de los reptiles, en los que salen lateralmente. Por eso, no arrastran por el suelo su vientre y cola. Estas patas, además, son más largas y presentan unos huesos en los talones y las rodillas, además de la cadera, adaptados para caminar erectos.
- Presentan agujeros a los lados del cráneo, para aliviar el peso de la cabeza, que suele ser muy grande en la mayoría de las especies.
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| Tomado de "revista.unam.mx" |
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| Tomado de "revista.unam.mx" |
Tras revisar estos caracteres, ya podremos descartar como dinosaurios a algunos de los especímenes que hasta ahora los hemos considerado así.
Por cierto, estos lagartos terribles desaparecieron de la faz de la Tierra hace 65 m.a., pero ¿dejaron descendientes?...
Pues sí y no precisamente los reptiles actuales, ninguno de los cuales procede evolutivamente de ellos, sino las aves...
Pero esto será tema de un próximo artículo.
